16/06/10 - Somewhere in the air

Well what an adventure - 13 different countries and over 11000 kilometres (excluding air flight) in 80 days. Talk about venturing outside your comfort zone! This was no guided tour - we were on our own with very little life lines. Driving a left handed manual was always very challenging as was trying to find out information in some of the non-English speaking countries. Reading road signs was not always easy and navigating always caused an arguement. We quickly had to adapt to the given environment such as wearing the same things day after day, eating whatever was available at times and sleeping in places that were of a lot less standard than we would normally accept. We have driven on the autobahns of Germany to the narrow cobbled lanes of Naples - we have climbed the heights of the Eiffel Tower and ventured to the depths of the Catacombs and the caves in Postojna - we had a snow fight on the Swiss Alps and been to the beaches of the Mediterranian - we have walked amoung 2000 year old ruins and become lost on brand new freeways - we have stayed in a dump in Amsterdam and lived the life of Riley in Tuscany - we have bathed in the warth and friendliness of the people of Croatia and been mystified by the rudeness and arrogance of others. This is a big world and now I know a little bit more about it. I have seen and experienced moments I will never forget and will treasure always. Karinne has asked me to name the gifts I received and I can only name a few. She then asks to name all the places I have ever visited and I can remember them all. This will be certainly amoung them. It hasn't always been easy though and was a tremendous ask of the kids. Despite everything, they have learnt and grown and will hopefully be better people for it. This will be the only time we will be together all day every day for almost three months and we survived - a little battle fatigued but we're coming home in one piece. We are tired, dirty and miss our home, family and friends but I know I come back a little more aware, appreciative and humble. I hope you have enjoyed reading our European Vacation blog as much as we enjoyed experiencing it. Bye for now.

15/06/10 - Broadstairs - Kent - UK

Our final day. This is to be a lazy one. Karinne sorted out the luggage whilst I sorted out my emails and generally mucked about much to her annoyance. Jane, Steve, Mags and Tony have been wonderful in looking after us and spending time with them again has been a great closing to our European vacation. Tomorrow we head to Heathrow and on the plane to good old Oz. Jane, being the wonderful person she is has organised transport directly from Broadstairs to Heathrow. Our flight is at 10.30pm and we arrive in Sydney at 6.30am Friday 18th.

14/06/10 - Broadstairs - Kent - UK

The rides at Disneyland are pure quality and one can quickly understand why the entry fees are so expensive. For children, it is a great place of fantasy with the hundreds of themed buildings including the iconic Disney castle. Street parades are plentiful as are the theatre productions. The robotic technology is outstanding and everything is clean. It was a huge day yesterday as we didn't return to the hotel until 10.30pm and in bed by 12.30. Up at 6.00 to hit the road for the drive to Calais and drop off our car which seemed like ours since we have had it what seems so long. The ferry across the English Channel on this occasion was calm. It is nice to be back in the land of the English as this also seems so long. Our wonderful friend Jane picked us up at the ferry terminal at Dover and drove us to her place in Broadstairs - Kent. After she had cooked us a lovely dinner we spent the night, thanks to their wonderful hopitality, at Mags and Tony.

13/06/10 - Paris - France

We decided some time ago to take the kids to Disneyland and only told them today and as you can imagine are quite excited. It is very expensive but thought this a once only opportunity and a wonderful way to end our holiday. I'll let the kids describe their day. Finn says: Today was the best day of my life so far and never thought to experiance more fun than this day!!!! When we got to Disneyland we went on a train waiting in a big queue it took us around the whole of Disneyland and back!!!! We went on tea cup rides got lost in caves and a big grass maze! Went to Star wars space tour which is watching a simulated serie. Amazing views saw Sleeping Beautys palace and went in went on amazing rollercoasters which made mum 'n dad sick. We also went on a boat ride. From Tilly. I love it and I had so much fun. I liked "it's a small world" the best.I think that disneyland is the best Disney  world. Tomorrow we drive to Calais to return the car and catch the ferry to Dover. 

12/06/10 - Paris - France

It does not get dark until about 11pm here in Paris so time can get quite deceiving. First on today's agenda was a four hour walking tour of Paris. We only just made the tour as the station was unmanned so we could not purchase tickets. The station we needed to get off was closed so we alighted from the next one and had to explain why we had no tickets. After this we had to take another train to St Michels Notre Dame where we made the tour with only minutes to spare. We have already seen some of the sights previously but it is always interesting to hear more about them. We crossed the famous Ponts Des Arts bridge where each side of it's wired wall has padlocks where lovers write or engrave their names on it, lock it to the fence and then throw the keys into the river below. We also heard all about Napolian and saw the tomb where he is buried. We next visited the Palace of Versailles which was Louis XIV's home after moving from the Louvre. The gardens are truely amazing and cover an area of over 2500 acres with 32 fountains. The palace is like everything in Paris - huge and grand on a scale I have never seen before. I've enjoyed visiting Paris much more this second time around. 

11/06/10 - Paris - France

I am dying for a BBQ, a glass of my favourite wine, a movie I can understand and a conversation with someone other than my travel companions. We decided to explore Dijon more afterall so we drove into the city centre. Dijon is an old and beautiful city and it happened to be market day today. One can purchase any produce including skinned pidgeon complete with head and claws. We visited Notre Dame of Dijon built in 1220 and the palace - Palapa DES Wears de Bourcogne. The kids were keen to move on so we then drove the three hour trip to Paris. We are staying where we did when we first arrived here five odd weeks ago and will see some sights we missed out on last time. 

10/06/10 - Dijon - France

We have been doubley blessed as we have been to two pieces of paradise in a row - Tuscany and Lucerne. What a great way to near an end of our holidays. We left Switzerland for Dijon France. Fairly uneventiful day other than getting lost again this time near the Swiss border with a few arguements thrown in. The trip to Dijon provided some lovely towns to admire and some lovely scenery. Dijon is naturally the home of French mustard but we really didn't get to flavour any of the area as this was a rest point between Lucerne and Paris for tomorrow this is where we will stay for our final three days in Europe.

09/06/10 - Lucerne - Switzerland

The only negative thing we can find about Switzerland is that everything is very expensive. It is up there as one of the great places we have been. Caught the train once again to Lucerne Central then a ferry this time on the green and as usual, very beautiful, Lake Lucerne to Alpnachstad. Onto the cogwheel railway for a 2132 metre climb to Pilatus Kulm. This is the worlds steepest railway with a gradient of 48% and boy is it steep! The mind boggles at the engineering acheivements by humans. During lunch we were beseighed by birds that used the wind to remain stationary in the air whilst they ate from our hands - they looked just like a toy. We found some more snow and snow fights were aplenty. We then caught the gonola halfway down the mountain to a huge play area for the kids. It is very warm here yet there is still plenty of snow. Tomorrow we head to Dijon France as we make our way to the UK. 

08/06/10 - Lucerne - Switzerland

There are old ski gondolas at the hotel that have been converted with Playstations for the kids and there is also a Lego playland so the kids are well catered for. We caught the train into Lucerne Central to spend the day on foot. We caught a ferry to Weggis enjoying the spectacular scenary that the pictures I post could never do justice. Then we caught the Rigi-Bahn (cogged wheel train) to Rigi Kulm where again we had lunch against one of natures best backdrops. Walked back down for about an hour until we reached the gondola which held about 40 people and took us the rest of the way. I have to admit I had reservations as visions of this thing falling from its flimsy wire worried me. I was even more worried on the way down but I lived to tell the story. We just missed the return ferry so Finn and I played a couple of games of chess using those over-sized pieces found in parks. We then listened to a quartet playing German music before catching the next ferry and getting saturated in a storm returning from the train station. Another busy day as I suspect tomorrow will be.

07/06/10 - Lucerne - Switzerland

Everyones emotions have been running high and we made a pact to be a little kinder to each other. And how good did it get. We drove higher into the fabulous Swiss Alps where snow was plentiful. we pulled to the side of the road where snow fights immediately followed as did the building of one very sorry excuse for a snowman. The kids used a couple of plastic bags were soon turned into tobogans. A couple of kilometres down the road we stopped to listen to a field of cows clanging their bells. Further along we stopped for lunch with a gorgeous Swiss mountain backdrop. Upon arrival some type of beavers greeted us and quickly became Tillys best friend when she produced an apple. They appeared quite tame and fed from Tillys hand and in fact they were all over her. Drove up mountains to a height of almost 2500 metres and through pea soup clouds. It got a little hairy as the roads are very narrow, steep and sharp with many bends. Then drove to Lucerne where we will stay for the next three days.

06/06/10 - Piotta - Switzerland

It is said that visiting Tuscany is one of those rare experiences in life. We all loved living under the Tuscan sun for the last four days but it is now time to move on. We said good-bye to our neighbours and two in particular (Carlo and Rosato) whom we exchanged addresses and emails with. They were upset that we were leaving and asked us to stay at their place next time we visit Italy. We drove several hours and were to stop at Milan but we decided to keep driving to Switzerland. We continued to get lost and frustrated as the sat-nav kept have a tizz. About an hour toward Lucerne and in the Swiss Alps the freeway was jammed so we pulled off to a lovely hotel overlooking the still snow capped mountains at Piotta. It reached 32 degrees in Milan but is only 14 at the hotel. After dinner we walked the quint and beautiful streets with an alpine backdrop. We visited a huge waterfall caused by the melting snow. Tomorrow we head for Lucerne to spend three days.

05/06/10 - Tuscany - Italy

A lazy day today consisting of lots of bludging. We saw some deer from our balcony and heard the cuckoos which sound just like the clocks! One thing on the agenda was to investigate an old castle on a hill near our villa. We could not find it so we stopped for some comical moments when asking directions as we were met with well intended and friendly people but despite their loud non-English in-your-face communication and lots of hand and arm waving (sometimesthey were almost in the car) we were no wiser so returned home mius the castle experience. Its been a pleasure to be greeted by the locals when leaving or returning to the villa and conducting exhausting but interesting conversations and today was no exception. One mention of our castle experience saw maps being produced from thin air where directions were quickly vocalised as though I was a local. I offered several politë OKs to avoid further confusion on my behalf. We originally were to return to Austria to spend some time in Linz and Salzburg and if time permitted do Switzerland. As Austria is somewhat out of the way and time is now of the essence we decided to head home via Switzerland. We will look for accommodation tomorrow somewhere halfway between Tuscany and Lucerne.

04/06/10 - Tuscanny - Italy

Up at 5am to catch the early train to Pisa. Very larthargic and not feeling well. Sick at the station and not well on the train. This is a two hour trip but seems like four in this rattler. We could not see out at all from the right side as all the windows were covered in graffetti. First stop was lovely Lucca hidden behind imposing Renaissance walls dating back to 180BC. A coffee in Piazza Maria and feeling much better. We walked and shopped around the ancient streets and the many piazza stoping for lunch. Then back on the train to go a few more stops to Pisa. The leaning Tower of Pisa is definately on a lean so Finn and I investigated it more closely by climbing to the top - all 200 odd steps whilst Karinne and Tilly laid on the grass admiring the view. There is one train into Lucca and Pisa in the morning (hence our early start) and one to return in the evening - miss this and we,re stranded. Making sense of the timetable is difficult and usually stations are unmanned and if they are people dont speak English. We raced to the station from Pisa to ensure we made the one and only train but to purchase a ticket you have to select your destination (in our case - Minucciano Piece Casola) and enter the appropriate code. We could not find our destination listed and being pushed for time didnt help the search. Our train came so we ran across the tracks to catch it. It seemed a little early so I was concerned it was the wrong one. I used the iphone translator to ask a passenger. He assured it was the right one. One becomes so vulnerable in trusting others in these situations. I needed a second opinion. At another stop I received confirmation by the train driver that we were in fact on the right one but we still had no tickets. After almost two hours and only one stop to go we were asked something in Italian by a non-English speaking railway worker whom we considered to be a conductor. I used the translator to explain why we had no tickets but he simply was asking us our stop as we needed to move to the froward carriages - I guess we dropped ourselves in it. We quickly alighted to our car and drove off. We were home by 8pm - a long day but well worth it. I finished the day with a wine speaking to some neighbours - one who speaks English.

03/06/10 - Tuscany - Italy

Buon giorno. I went for an early walk and met a couple of locals that were keen to teach me some Italian. The people seem content and friendly and why wouldn't they be living in this little slice of paradise? We did some grocery shopping in Fivizzano and I was able to gain inernet access to load up some pics but unfortunately no wi-fi hence the delay in posting. We then drove to the little village of Pieve St Lorenzo to organised catching a train to Lucca and Pisa. Now it was my turn to be sick - needing to stop occasionally at the side of the road.  It leaves at 7am so it will be an early start tomorrow. Despite this we sat with the setting Tuscany sun, a panaramic view and a glass or three of wine. We met another neighbour who spoke no English but through the iphone translator we could conduct a staggered conversation.  Arrivederci mio amici fino a domani.

02/06/10 - Tuscany - Italy

It is a public holiday today so very little is open - something to do with the celebration of being a republic.  We drove for six hours to reach Fivizzano in Tuscany. This part of Italy makes up for dump we have left behind as it is truely spectacular. Here at Fivizzano there were markets, traditional music and dancers and here we grabbed a well earned coffee and some traditional food consisting of a bread cooked in pods on an open fire with meat then added and cheese. We then drove about a further 10 klms to our villa which is beautiful and in a great location with magnificient views. Everything is a lush green with a souring marble mountain backdrop and deep valleys carpeted by trees. There is utter silence occasionally broken by the clanging of a cows bell or the bells of the old monestary. Upon arrival Karinne was sick and seems to be suffering a bout of gastro. I chatted in broken English with some neighbours to find out some places to visit. One suggestion was Lucca so that is where we will visit the day after tomorrow. This will be a four day stop which like Dubrovnik will re-energize us.    

01/06/10 - Rome - Italy

The kids adjust well to their environment as they are quite happy to watch kids shows on TV despite not understanding a word they say. We were up early today to catch the shuttle bus and train into Rome Central as there was no way I was driving! We caught an open top bus for a lazy tour of interesting places. We then took to foot to explore Vittoriano - a huge marble mossuluem where the unkown soldier is held. The toilets cost €0.50 but the museum is free. We walked the Via deo fori Imperiali where archeologists are discovering floors and sub-terranian buildings dating to Roman times. We also visited the 2000 years old Roman ruins including the well known Colosseum. Ceaser lived opposite as did his lover Cleopatra when she visited. Finn wanted to go inside the Colosseum so we joined a lengthy line, paid a rip-off entry fee but were rewarded in the end with history that was almost 20 centuries old. It is easy to imagine the gladiators fighting for their lives or Christians being fed to hungry lions despite the flooring they did this on long since gone. We hopped on another bus to visit Vatican City. It is incredibly large and equally beautiful. We failed to see the Pope but I know he was in there somewhere. We did see the Tombs of the Popes where each Pope dating back to the early 900's to John Paul (2005) lie. We also saw the exterior of the Sistine Chapel before returning to the hotel.         Tomorrow we head for Casola in Lunigiana in Tuscanny where we have booked an apartment La Casa di Osborne for four days. 

31/05/10 - Rome - Italy

We are not impressed with what we have seen so far of Italy. This doesn't help with how we feel - homesick. Each day is a battle driving, finding a place to sleep and communicate let alone the constant packing and unpacking and dealing with the dynamics of four people exposed to each other every day. But we all agreed to battle on. The Joy Hotel where we slept last night was located no where special so I went for a walk to hunt for some breaky. After walking amoung litter and narrow streets risking life and limb amoung crazy drivers, I returned empty handed. We drove to the beach hoping to find a cafe (or bar as it is known here) but beside a dodgy looking disco bar which we would not enter there was nothing. So we drove to our next hotel room, settled in and walked up a street that was so narrow that the cars were driving right beside us. This was the only way from the hotel to a cafe where we finally ate at 2 pm! The kids were great and they never complained once. What we have seen of Rome is not much better than Naples and I think I have lived up to a big challenge by not only surviving driving in Rome (where, by the way, you quickly climatise to people just pulling out if front of you) I did it in a LHD manual on the other side of the road. I remind myself what some Australians we meet told me - right is tight, left is lose which helps when turning corners. It is quite hot so the kids nagged to swim in the hotel pool so we vegged around for the remainder of the day. We intend to spend all of tomorrow in the city seeing the sights.  

30/05/10 - Rome - Italy

We headed to Naples but again took the wrong turn and became hopelessly lost in the city. People ride bikes with dad on front, baby in the middle and mum on the back all with no helmets. Cars will easily pull out in front just as pedestrians walk out in front. There are no line markings, roads are atroscious and two-ways become one-ways as people drive in any lane. Everyone honks and parks where they wish. Naples is a dirty, manic city which we did not like. Being lost I needed some time out and allow the sat-nav to get her act together so we stopped for coffee. We ended up in tiny narrow streets that led to nowhere and was impossible to turn around in. I became very frustrated as we were lost and going nowhere whilst I still continue to battle with a left hand manual. It took 3 hours and 15 mins to find our way out of the mayhem. We did want to visit Pompeii but after the chaos decided to continue to Rome. On the way I banged mirrors with another car who I thought was pulling over but came back into my lane. After an exchange of no communication as we did not speak either ones langauge I produced a handshake as a piece of universal language and we were on our way. This is the first time we did not have accomodation booked and it was 7.30pm and I was getting concerned. The freeway, about twenty odd klms from Rome was bumper to bumper traffic so so luckily we found a hotel we could takerefuge in for the night. Tomorrow we will continue to head down the road to Rome. 

29/05/10 - Bari - Italy

Dubrovnik has given us the chance to rest and recharge by allowing us to enjoy it's Mediterranean magic. Whilst we didn't make it to Greece, our stay in Croatia has more than made up for it. We said good bye to Ebor and Astra who had prepared us some chicken for our trip and drove to the Dubrovnik port. We arrived at about 1.30pm as we had to check-in two hours early. It was a very hot and humid wait but by 4pm we boarded the ferry Marko Polo for a six hour trip to Bari - Italy. Thank goodness the waters are calm for yesterday they were quite choppy. I write this sitting on the stern (that we selfishly have to ourselves) watching the ever descending sun and the occasional school of dolphins jumping for joy. The kids are reluctantly catching up on their journals and I couldn't think of a nicer spot for them to do it. This leg of our journey starts to bring us back to where we started - London and we have just less than three weeks to get there. We arrived in Bari at 10.30pm and were in the hotel room by 11.30 after getting lost for the 100th time. I will have to crash now for tomorrow we head to Naples.   

28/05/10 - Dubrovnik - Croatia

There are cats eveywhere in Dubrovnik that harrass cafe patrons for their food. The saying - one mans trash is another cats treasure - is true as there is plenty of garbage bins to keep feline tummies satisfied.  They have been here a long time as they were responsible for the plague that hit the city during the 1800's. Today Karinne and Finn went on a small cruise whilst Tilly and I had an ice-cream by the waters edge and then of course the kids mandatory requirement to the beach. The remainder of the day became a bit of a bludge where we did very little except for a siesta. I later did the traditional walk to the Old Town where I score free wi-fi so I can read emails and upload the blog. Every time we go out it is down hill all the way to the Old Town or beach so therefore it is all uphill on the return (106 steps). We do this about four times a day - a great way to shead a few kilos. This is our last day here for tomorrow we head to Bari - Italy. 

27/05/10 - Dubrovnik - Croatia

It's great not to pay to use public toilets unlike the rest of Europe which costs, on average, $1.00 for all of us to use the loo. Times this by about four times a day and the cost of peeing thus far is an estimated $180! Here even the water is free delivered by the Big Onofrios Fountain that has been spurting out fresh drinking water for centuries. Firstly on today's agenda was naturally the beach. I had a thought that as I was putting on sunscreen, you were probably putting on the heater. Next we walked on top of the wall that surrounds the old city which took almost two hours with many steps to climb and descend we were all exhausted after. Tomorrow is our last day here so a boat trip on the water will complete our stay in this lovely place. 

26/05/10 - Dubrovnik - Croatia

Karinne and I stole a rare moment where we bargained with the kids to go to bed early. Or so we thought. After numerous reminders about our deal we finally had peace. We bought a bottle of Croation wine (had to hazard a guess on what we were to purchase) and sat on our balcony just the two of us. Our landlords provided a lifesaving device (corkscrew) and some tickvista (again not sure of spelling) which is a pancake made from potato, egg, parmasan and zuccini - absolutely delicious. They offered to do our washing and we are so desperate and the laundrette is so far, we accepted. They are incredibly friendly people. Later Ebor (our landlord) came and joined us for a chat. I asked him about the unrest in the early 90's but he called it a war which obviously still affected him. He spoke of his family fleeing to Slovenia whilst he remained. He spoke of the snipers in the hills, the constant bombings, life without any services and how one quickly one turns into what he called an animal to protect what little was left and your own life. It is hard to comprehend what these people have been through as we certainly come from the lucky country. We have been frougle (not sure if this is spelt right) with our Kunas as our debit Mastercard was only set up for Pounds and Euros so what cash we have must do until we hit a Euro ATM in Italy. After accomodation this left us with only 240 Kunas a day to spend (approx 34 Euros - $54). We went to the bank to see if we could withdraw some Euros from our account and were told we could only withdraw Kunas but as stated our card did not hold this currency. Lesson number 20 on this trip - try regardless! We did try the ATM and we could withdraw cash in Kunas. We had this same issue in the Czech Republic so given what we know now, we could of withdrawn Korunas there rather than skimp. We have to book a ferry to Italy. The port is about an hours walk so we caught the bus. To our surprise the car ferry does not leave until Saturday so we'll stay in Dubrovnik until then. Karinne took the kids to the beach as their nagging was relentless whilst I searched and booked accomodation in Bari, Italy since the ferry gets in at 10pm. Later walked to the Old Town to take that walking tour we missed yesterday. The Old City is like rabbit warrens in places and the tour was worth the effort. 

25/05/10 - Dubrovnik - Croatia

Dubrovnik is an up-market version of Split obvious by its buildings and the price of everything. The shopping centre requires entry through the drawbridge of an old walled city where inside cafes and shops occupy ancient buildings and little tiny alleyways. A large area of the city was damaged by the 1991-1992 conflict (however continued periodically until 1995) by the Yugoslav army, the Serbians and the Montenegrins. 300 people where killed, many more tortured and tens of thousands fled for safer lands. The Memorial for Dubrovnik Defenders holds portraits of every soldier and emergency service personnel killed during this time. The shrapnel damage to the walkways is still evident. It is quite crowded here with bus loads of tourists. It is really warming up now at about 27 degrees thus the kids had only one thing in mind - the beach. The Adriatic water is a crystal clear green and the beach is scattered with sun-lounges, beds with canopies and umbrellas - all for the comfort of whomever. There is a beach club right on the water that never seems to open but when it is one can have a drink/coffee or something barbequed. After some swimming, a small seasta was followed by a what was meant to be a walking tour of the old city but somehow we missed it so we will go tomorrow.   

24/05/10 - Dubrovnik - Croatia

What a magical night it was last night. Split and it's people are beautiful so to enjoy this for a little longer we took a walking tour exploring the fourth century Diocletians Palace ruins and other century old buildings. Left Split for Dubrovnik following the road along the very beautiful Adriatic Sea. Crossed the Bosnian border stopping for a leg stretch, coffee and a pee although Tilly refused to use what they call a toilet here which is just a hole in the ground so the bushes was a better choice for her. It wasn't long before we hit the Croatian border again and again we had to produce passports. We arrived in Dubrovnik just on dinner time but before this the kids insisted we spend time on the beach. We are staying at a pension a couple of minutes from the old town and beach. The owners are very nice and nothing is too much of a problem for them. We intend to stay 3-4 days here then catch a ferry to Italy. This will now be our furthest point to the East as we will start to head West eventually to London. 

23/05/10 - Split - Croatia

Yesterday was the first day for a month since we have seen sunshine and today we got to walk in it in T-shirts and shorts! A few minutes down the road presented a very different Split. It is one of the nicest places we have visited with it's narrow (sometimes only a metre wide) walkways and cobbled alley ways. The buildings in the older part look ancient with windows adhorned with shutters and drying washing. We walked by windows where each held a surprise - a sound of a different language - a smell of something delicious cooking - a view of what was inside. The people here are so friendly and helpful and nearly all speak some English.  We looked through the markets held amoung some ancient ruins before getting lost on the return to the apartment. After much walking and complaining we regathered our bearings. Had a lovely meal alfresco style in Sperun Square as the weather was so mild. We then walked along the boardwalk adjacent to the Adriatic Sea for an ice-cream and an exploration of Diocletians Palace substructure. In the courtyard they were holding an open air waltz where all were free to dance to Croatian classical music. As I'm a little rusty with my waltz steps I chose to only be an observer.  I forgot to mention that we were told that we were the first Australians they had at the pension we stayed at in Ljubljana. They were great people. We also met yesterday at Postojnska Caves a tour group of older Australians - it was good to have a chat. We investigated the ferries to Greece as it is still several days of driving. We would have to board a ferry to Italy then change for another to Greece then another to Samos and then catch these again upon return. This is all quite expensive so we could drive and ferry to Samos instead. However Karinne thought that instead of a 4 day drive and miss some beautiful places along the way we were better off spending time a little further south in Dubrovnik then catching the ferry to Italy and giving Greece a miss altogether. So again another change of plans - we will stay another day here in Split and head to Dubrovnik tomorrow to spend 3-4 restful days. 

22/05/10 - Split - Croatia

We have travelled 7260 klms and visited 10 countries in 53 days so the idea of a few days in the one place is looking very attractive. Tilly is really missing her friends where Finn is very happy to travel forever. This is the first day we have had sunshine and a record temperature of 20 degrees. We did get some heavy rain on the way but this soon cleared. We got an early start today and with a change of plans headed to Postojna Caves. These caves are 20 klms in length but we only toured 5 klms. Two of these was in a train ride partially through the caves then a walk through masses of caves then another train ride to the exit. We then headed to Predjama Castle built on the side of a cliff a partly within a cave. It was built in the 16th century. We then drove to Split in Croatia where we had a lot of difficulty locating the apartment we had booked. By luck Karinne was asking if anyone knew of the location and the owner happen to walk in. The area looks dicey but the apartment is very nice and we are assured that the area is very safe. We missed the restaurants as we arrived too late so luckily we had milk so it was cerial for dinner. Not sure of our next destination as Karinne will make inquiries about catching a ferry to Greece. 

21/05/10 - Ljubljana - Slovenia

It was the kids choice for dinner last night and they chose McDonalds where several people walked in with their dogs which is allowed. Most hotels will accept dogs for a small charge. Left beautiful Vienna to travel south in very wet weather to Ljubljana in Slovenia. We are heading to Greece and plan on taking 3-4 days to get there so will stop over these sort of places for resting purposes. Ljubljana is the capital of Slovenia and is very pretty.  There is still snow on the mountains. Again we were required to purchase a toll permit that the attendant at the service station suggested and luckily as we were unaware that we needed to. You can purchase beer at the service stations here - they even have poker machines! Tomorrow we intend to explore Lake Bled (thanks to Pam for the suggestion) which is not far from here before heading to Split - Croatia.

20/05/10 - Vienna - Austria

In some ways Im glad to leave the Czech Republic but one does develop a fearful curiousity of these former communist areas so not seeing Poland, Hungary or Romania is disappointing. The news here qis all about the floods and we saw some low flooding at Ostrava. The sat-nav indicator closed highways to Vienna so I asked the receptionist and through broken English she first indicated there was some problems then said "all clear - no water". She was right for we could drive straight through. There is also demonstrations in Romania as the government is in a financial crises. I forgot to say that a few weeks ago someone mentioned to us in passing that if we go to Austria we need a permit which we could purchase from a service station that pays for any tolls we pass. Failure to purchase one could result in heavy fines. So just on the Austrian border Karinne remembered this and we purchased one and luckily we did so as the police where there. We would never have known had we not been told. Today we ventured around a cold, cold but very pretty Vienna and caught a tour bus to see the sites. Vienna, Mozart, Strauss, Schubert and Beethovan country, is a smorgasbord for hungry eyes. Street after street is lined with magnificient buildings and churches. We saw where Mozart lived and where Strauss composed the Blue Danube. We crossed the Danube River which is several thousand kilometers long and flows from the Black Forest to the Black Sea. One third of Vienna was destroyed during WWII. There are many brass plaques fixed to the ground throughout Germany and here in Austria. These are small memorials and each holds the name date of birth and death and the name of the concentration camp where they were murdered. These are fixed on the ground outside of where the person lived or worked. This is the work of one man who wants every person that was exterminated remembered world wide. We will return to Austria on our way back home but for now we head to Ljublijana - Slovenia.

19/05/10 - Vienna - Austria

I'm very disappointed as one of the big tours i was really looking forward to was Auschwitz. It is clear now that proceeding into Poland would be a waste of time and dangerous due to flooding of the area and the closure of the museum and bridge into Krakow. Nine people have now lost their lives the latest a 7 year old in Krakow. This also means that Budapest and Romania needs to be cancelled as Hungary also has flooding. I spent a great deal of time last night cancelling hotel bookings and making new ones. We headed to Vienna - Austria today instead meaning the 360 klm drive to Ostrava and the 180 klm return to Brno was a waste of time but we weren't to know. We're getting very tired of living out of suitcases. We are up early to make sure we make breakfast and tours and tend to be going to bed far too late. We are looking forward to staying put in the one place for a while which will be when we get to Greece and Italy. Vienna is a pretty city and we are staying right in the middle of it in a pension pronounced pens~ion meaning a family run hotel. I managed to finally upload some pics. 

18/05/10 - Ostrava - Czech Republic

Tried to book a hotel for tonight by using the hostels computer. The keyboard uses Czech symbols so I could not access the sites or put in my email address which is a mandatory field when making a reservation because I could not work out how the "@" key worked. The receptionist did not know so was no help. Karinne used the reception phone to book a hotel but the phone numbers weren't right. We purchased some wi-fi and managed to book a hotel in Ostrava - Czech Republic. There is a Jewish museum here in Prague which holds the artwork of children that where sent to a concentration camp in Czeckoslavakia. An art teacher asked them to paint themselves and their surroundings and was able to smuggle suitcase loads of the artwork out of the camp. Nearly all of the children were exterminated along with any of their records and belongings. Their pictures are the only reminder of their existence. 77000 Czechs where killed during Nazi occupation and each of their names are held at the museum also. We drove a couple of hours in freezing rainy weather to Ostrava to the Vista Hotel which is a typical communist building - a boxed drab concrete above ground bunker. A lot of the buildings are like this so therefore look the same except some are being painted in different colours. The kids fought continually all the way and we all are becoming intolerant and impatient with each other. As I said there are police everywhere even on the freeway and at service stations. It is not unusual to pass police who have pulled people up - one was pulled up just behind us. We drove through some beautiful countryside along the way.  Alcohol is freely available even at service stations. People can drink anywhere in public places and you see them walking with alcohol even in the shopping centres. Tomorrow we head to Krakow - Poland.    ADDED LATER We have seen some flooding here but did not realize the extent. The media here is reporting widespread flooding and seven people have died in Southern Poland where we are heading. Auschwitz is closed and items have been removed for safety. 1500 people in Krakow have been evacuated and roads are to be closed. This was our next destination so will need a rethink.

17/05/10 - Prague - Czech Republic

There are police everywhere - on foot patrols and in cars - some are even sleeping in them and others are madly wheel clamping those illegally parked. Caught a tram to Old Town Square for one of those walking tours. You can buy tram and train tickets from any tobaccanist but when Karinne tried they did not sell tickets for children. Prague is lovely with it's Gothic and Bohemian buildings and is home to Bohemian crystal. We are struggling with the currency as 4 drinks at Starbucks cost 294 Korunas which, in my calculation is about $28.00 although not sure. We visited the only remaining building in the world where Mozart played, St Nicholas Church which is stunning with its painted ceilings and ornate timberwork and the worlds largest astronomical clock. Prague is the second place bar Russia that was ruled with an iron communist fist. It has been less than two decades since becoming a republic so the scars of oppression still show. We also saw Prague Castle and St Vitus Cathederal which is the largest castle in the world covering 18 acres. We crave to hear another Aussie voice so it was nice to met some on this tour and chat about finding things here the same such as the rudeness of people and how depressed they look. In fact some where from Raymond Terrace only about 30 klms from where we live. This morning I was very homesick as was Tilly. I think it is because it is becoming more difficult to understand anything. This will probably worsen as we head East to Poland. Driving here is difficult the best of times and now there are so many trams in the mix as well. We head further East toward Krakow Poland tomorrow but will stop midway somewhere which we have yet to book. 

16/05/10 - Prague - Czech Republic

You can buy beer from just about anywhere including fast food places. Even the Monastry had a vending machine that dispensed beer as well as soft drink. Prague is about 380 Klm away so it always a big ask of the sat-nav to calculate long distances so we did the traditional wait half an hour before getting directions. But today we waited and waited so I drove and drove and we soon became lost in Germany. It took two hours before we found our way after everyone was cranky with each other. We drove 380 klms to again become lost in Prague. Turning down a one way street the wrong way met with two Czech police asking "did you not see the sign?" They knew I spoke English somehow. Upon entering the Czech Republic the car in front kept flashing their hazard lights and mimicking flashing lights with their hands out the window. It is an offense to drive without headlights on we found out later and this is what those people were trying to tell us. We found the hostel and boy can we pick them. We have been staying at A&O Hotels/Hostels which have been cheap but cheerful. This one in Prague whilst adequate is in a dodgy area that is dirty and has lots of graffiti. Karinne is somewhat scared and I don't blame her. No one is very friendly or speaks English but we are 10 minutes from town and I believe this will be very different. Another problem we had was we only have pounds and Euros but no Korunas. We needed to eat and to eat we needed to catch a tram and to catch a tram we needed Korunas. Being Sunday evening we werent hopeful but we did finally manage to find a currency exchange that was open. We still couldn't catch a tram as no ticket booths were open and ticket machines only took coins. The only place close by was Maccas were our meal was 382 Korunas.    

15/05/10 - Erfurt - Germany

It has been raining but hopefully this won't stop us doing things. Buying dinner was interesting last night when ordering food. We took a gamble as neither us nor the shop keeper understood each other and the menu was Greek (or in this case) German to us. So we ordered whatever and luckily the dishes where quite delicious. We took the scenic root to Erfurt where at midday it was a balmy 6.5 degrees. We are staying at a 16th century monestary called Augustinerkloster. Martin Luther was a monk here from 1505 to 1511. I have never slept in something that is 400 years old.  Erfurt was also extensively damaged by allied forces during WWII but luckily the monestry and nearby town survived and what a gorgeous town it is. It has oodles of narrow streets lined with traditional German buildings dating back to the early 1500's. Go around the corner and there is a mix of the old with a thriving metropolis with shopping centres and plazas. Tomorrow we head to Prague in the Czech Republic. 

14/05/10 - Leipzig - Germany

Change of plans mainly because of my stuff-up. Erfurt is not booked until tomorrow so we need somewhere to stay tonight. This was not as easy as it sounds particularly with the public holiday yesterday a lot of people are extending their weekend. As we only have limited Internet and wi-fi access (hence the lack of photo uploads) finding hotels in a rush is difficult however we finally found one in Leipzig so this is our destination which is on the way to Erfurt. Drove through Checkpoint Bravo - the second of the checkpoints which is naturally now deserted prior to arriving in Leipzig but did not see Checkpoint Alpha. Still no sun but also no rain and this has been our warmest day since leaving the UK peaking 11.5 degrees with Summer only 2 weeks away! This is a lazy day today so Karinne decided to have her fringe cut but it became quickly obvious that langauge would be an issue. No one here seems to speak English and using the iphone translator didnt help. So after a couple of different hairdressers one spoke a little English - enough in fact for Karinne, Finn and Til to emerge with the latest hairdos Europe has to offer. I, on the other hand, window shopped for the duration and tried to seek out wi-fi. This is getting increasingly difficult to find and even McDonalds are charging 8 Euros an hour! The hotel charges even more. Destination Erfurt tomorrow. 

13/05/10 - Berlin - Germany

We have not had a sunny day since leaving the UK but no rain which is good. Today is a public holiday to celebrate the death of Christ - perhaps it is the time zone difference? Berlin has had no national subsidies during the decades of division and in 2001 the city was bankrupt. As mentioned derelict multiple-story office blocks and factories now inhabited by squatters, graffiti and bill posters and unkept parks are a testiment to this. The centre of the city is a different story. Went for a four hour walking tour to see the sites of Berlin. We started at the Brandenburg Gate - the communist east-west crossing point. Next was Hitlers bunker - now a car park. This then led to the Luftwaffe HQ. 70% of Berlin was bombed during WWII and this was one to survive. There are open drinking buses where you pedal whilst you sit on a stool at a bar drinking. We then visited a part of the remaining Berlin Wall - what soon became the symbol of the cold war and a recently escavated basement where the SS tortured people and Check-point Charlie - the third and final check-point from the communist east to the west. We also visited the Holocaust Memorial and the book-burning memorial. I had a rare moment to walk solo so I visited one of the last remaining pieces of the Berlin Wall known as the East Side Gallery. It is 1.6 klms long and every section has terrific political artwork. Tomorrow we head for Erfurt.  

12/05/10 - Berlin - Germany

We all liked Hamburg. It is a charming city that is clean, feels safe and without hustle and bustle. It is still a place where people can smoke where other people eat food as we discovered last night. Most has been rebuilt since the massive fire of 1842 so not much is older than this year. We drove a couple of hours to arrive in Berlin. Again the Autobahn makes travel quick and I was doing 170 kph but Karinne told me to slow down so stuck on 140 kph. Berlin is the poorer cousin of Hamburg. Everything that doesn't move and in some cases does, has graffiti on it. A lot of the buildings have been only half demolished and are being squatted in so resemble a war zone. The postal exchange building has what looks like gun shots in every window. We walked to East Berlin for dinner which looked much more civil. Not many speak English so looking at menus which are also only in German makes for interesting food finding.   

11/05/10 - Hamburg - Germany

Went for a four hour walking tour (which was very informative) on a chilly morning in fact the whole day has been very icy. The guide said due to the volcano cover the weather bureau are predicting the coldest summer on record. We saw the building where Zyklon B (the gas used in the concentration camps) was distributed. We visited St Nikolas Church which was bombed by allied forces during WWII who's walls and bell tower still stand as a monument against war. In the corner is a small statue of a weeping man kneeling on a pile of bricks. These are some of the bricks from the Sandbostel concentration camp where 50000 met their death. It is interesting to hear about the destruction and loss of life caused by our allies as it is usually the other way around. The people of Hamburg love their ice-cream and the kids had heard about spaghetti ice-cream which is - just as it suggests ice-cream that looks just like spaghetti. So guess what was for lunch? After a rest at the hostel we returned to town for some dinner and a look at the shops. An interesting one we saw sold stuffed animals, deer heads mounted to boards, hand guns and pepper spray in a convienent size for 25 Euros. Tilly is home sick and misses her friends terribly. Our timing has been great as the Europa World Cup is being played here tomorrow and luckily we head off to Berlin.   

10/05/10 - Hamburg - Germany

Our last night in the Thai prison - we have been parolled! It doesn't get dark in Amsterdam until almost ten at night which by now I'd imagine is about fours later than at home. Most of the shops have cats and I'm told this is to keep the rats from the canal under control. As I said it is very expensive here. If you want mayonaise with your chips from McDonalds (apparently quite big here) a small sachet is 2 Euros ($3.50) and one and a half days parking cost us a staggering $AU175!!! I'm really glad I came to Amsterdam but not sure if I would be in a big rush to go back - perhaps if I was thirty years younger. Up at 7am to get an early start and considering it is only three odd weeks until Summer it hovered only around 10 degrees all day. We drove 460klms to Hamburg with the odd break. The Autobahns make for a quicker trip where I peaked at 160 kph otherwise the general speed limit is between 120 - 130. We went looking through the shops and their Parliament House at Hamburg and thought it is very nice. We had dinner at a traditional but tiny German pub. There was only six tables and the non-English speaking owner was cook, waiter and bar man. An early night tonight.   

09/05/10 - Amsterdam - Netherlands

I dont think I am exagerating when I say Amsterdam is drowning in its own filth. There is a garbage strike so the piles of rubbish coupled with the blowing debris of yesterdays bike rally does not give this city a good look. We realised that the hotel we are in is in the red light district which we looked around last night. Prostitution is legal here and most are self employed. They pay between 150 - 175 Euros for an eight hour period for a small room with a full length window in which they stand to sell their wares. The kids asked a lot of questions about them so we told them the truth - they invite people in for a cup of tea and a kiss and Tilly added and to get married - but of course! Cafe means pub here and the smoking laws forbid smoking cigarettes inside but smoking pot is allowed. Every second shop is either drug or sex related and in some cases both. We took a cruise on the North Sea Canal   which was nice but again piles of rubbish floats everywhere. After lunch we took a three hour walking tour of the city. There's often the smell of pot in the air and Tilly commented on how much it stunk - I wonder if this will be the case in another ten years. There are 1.5 million pushbikes in this city and 20000 are fished out of the canals each year. The buildings are built on leans as though they were something I built. We visited a place called Begijnhof which is a little town inside the city preserved from the 15th century. Found a very interesting shop that sold very useful presents such as a Catapult gun that fired babies 15 up to 15 feet, an angry mob figures play set, Jesus band-aids with a free prize inside or a obsessive compulsive action figure. We then went to the Anne Frank House Museum and saw the actual house and hidden annex the family used to hide from the Nazis. Visiting here sends a chill up your spine and to see her actual diaries and knowing what they went through and their fate was quite emotional. It was a shame that I could not record anything as video and cameras were forbidden. Tomorrow we will be glad to bid our dumpy room goodbye and will head to Hamburg Germany.   

08/05/10 - Amsterdam - Netherlands

It is still quite chilly. We were to go to the Royal Palace today in Brussels but we have met with our first illness since the trip. Finn has been vomitting and needs to rest and Tilly will get out of a walk if she can. However a little later Finn had perked - not puked - perked up so we walked to the Royal Palace but before this we had to do the mandatory Tilly stop at a playground. Crepes with Belgium chocolate for lunch then a walk through the markets. Drove to Amsterdam which was a nightmare. We could not get through the city because it was closed off because of the Giro Aitaloe (some Italian Enduro bike race) making access to the hotel very difficult. I still struggle with a left hand drive manual on the wrong side of the road and trying to argue with the Sat-Nav on finding an alternative route can be futile but eventually got there. People and pushbikes everywhere. No parking anywhere so I went to a private car park at 55 Euros (87.00) a day. I became quickly lost and spent a good hour trying to find the hotel whilst it started to rain. I then ended up in a Dutch police station to get directions from a police woman who looked absolutely stunning. The place I booked is an absolute dump with unmade double bunks complete with cigarette ash droppings. I compare it to a Thai prison. Happy Mothers Day to all the mums! 

07/05/10 - Brussels - Belgium

We've been having some great times lately and everyone is happy again. Finn decided to create a contract the other day listing everyones faults that are causing conflict and a solution to address this fault. Tilly contributed as well. This was a great idea and we use this as a guide to correct innappropriate behaviour. Karinne commenced a very cold day in Brussels by doing some much needed clothes washing. After such chores were done we went shopping and did some collateral damage to the budget. It is difficult to understand everyone here as most do not speak English and everything is in French or Dutch. We shopped at the Grand Place which dates back to the 17th century and has 40 listed buildings. We all really liked Brussels and I did much more than Paris. We then visited the Maison du Roi museum which holds the history of Brussels. As I write this we are sitting in an outdoor area in the Grand Place admiring the Gothic buildings and enjoying two cappocinos and two cokes that just cost 16.20 Euros or $AU25.60. The chocolate shops are amazing and the chocolates so colourful, beautiful, unique in designs and flavours I know now why Belgium is so famous for them. We had dinner in a lovely restaurant in a tiny lane overflowing with places to eat and everyone spruking for our business. Tomorrow we head for Amsterdam.  PS - Happy birthday Lisa - Wish we were there for your party!

06/05/10 - Brussels - Belguim

We had a great day yesterday and Finn in particular is so keen to explore everything. He has picked up so many concepts such as currencies, langauge and locations. Tilly is also interested in the constantly changing environments but to a lesser extent. Finn only commented this morning that he is seeing so much he cant believe it. Was unable to book further accomodation in Paris so decided to checkout and catch a train to Denfert Rochereau to see the Catacombes before setting off to Brussels. As I write this in the train a man is playing an accordian which is just beautiful. We have had some difficulty trying to find the Catacombses but better luck today. These were originally mines where later became the answer to Paris' overflowing cemeteries. Twenty metres below street level the Catacombes cosists of 1.6 kms of winding tunnels stacked from floor to ceiling with the skulls and bones of millions of Parisians. It is a dark wet place and something I will never forget. Everything here is so expensive eg 6 Euros for a coffee ($9.00). I dont know how people afford to live. We headed off for Brussels Belguim at 3.30pm but got lost several times despite having the sat-nav. It's funny that it takes less time to travel from one country to another than it does to Windeyer.  

05/05/10 - Paris

Another huge argument with the kids last night. Ended in tears and Finn not talking to me. We have hit another low. Karinne and I cannot sleep because we are so upset. Again there is discussion of going home in the heat of the moment but things had improved by morning and going home was not mentioned again. It is another freezing cold day in sunny. Gay Paree.  We travelled by train to the Louvre which holds some of the worlds greatest treasures. It would take days to see all it holds and spon one becomes "treasured out". The highlight is seeing the real Mona Lisa painting. The walls and ceilings are covered with paintings and are overwhelming in size. It is impossible to describe and to fathom how such a place was built let alone decorated. I beleive it makes Buckingham Palace insignificant by comparison. Next was Notre Dame on our list but there was no hunchback. Inside the cathederal was like stepping back in time with it's gothic architecture and ancient fittings. Again it was dodge the gypsy and we saw some running from the police and one being questioned. We are meant to be heading toward Belgium tomorrow but may spend another day in Paris to see the Catacombs. 

04/05/10 - Paris

I went shopping for some breakfast and lunch ingrediants at a supermarket. Have never used a self checkout system before let alone one in French. This was a challenge but the cashier was quite helpful. Caught the train to Chatelet Les Halles and went to the Louve but was not open on Tuesday so will come back tomorrow. Walked up Avenue des Champs-Elyses which is the home to Cartier, Swatch, Louis Vuitton and Hogo Boss and eventually to the Arc de Triomphe. There were lots of gypsies on nearly every corner and even in the train begging for money. We then walked to and waited in a long queue in freezing weather to climb the 655 steps to only the second stage of the Eiffel Tower. There are gypsies everywhere here as well as mostly black Africans selling Eiffel Towers in a variety of sizes or handbags spread on a blanket with a rope in each corner so they can make a hasty retreat. They constantly try to sell you their wares and we felt like we were part of a computer game where you need to avoid the enemies. There were dozens and dozens of these harrassers and they quickly became annoying. The gypsies would also pester everyone wanting money. We took some great photos from the Jardins du Trocadero before catching a train home from Charles de Gaulle station.    

03/05/10 - Paris

Left Folkstone for Dover by taxi. Then onto the ferry - Pride of Kent - for Calais. The Channel was very rough and the ferry had to use its stabilizers. I was quite close to throwing up my brekky as was Finn. From here we picked up our left hand drive car rental thanks to Pam orgainising this for us. We drove about 3hours to Ferrieres-en-Brie - Paris France. It will take a while to get used to driving on the other side of the road in a left hand drive car and changing gears with my right hand. - Karinne tells me I am driving too close to vehicles on the right but overall so far so good. We made a quick video of the kids that can be viewed here http://www.youtube.com/watch?v=pTPpTHP2Cpo&sns=em

02/05/10 - Folkstone

A two hour drive saw us returning the rental car at Heathrow and then catching two trains to Victoria London. Next it was on a coach heading to Folkstone carrying our current worldly possessions including a variety of paraphanalia Karinne has collected thus far. We have contacted Jane to meet us at Folkstone so she can hold some of the surplus goods we will not require in Europe. It seems a little strange to be back in Victoria again as we planned to go directly to Dover. It is wet and only 7 degrees. Tomorrow we catch the ferry to Calais France. 

01/05/10 - Birmingham

We have found the Scots very friendly and helpful. We left at 9am with the temperature at 3.5 degrees -quite low considering their Summer is four weeks away. We covered about 600 klms today mostly in pouring rain so we could make Dover by tomorrow. Two hours down the road from Kinlochlaggan we stopped at Edinburgh for an early lunch and a visit to Edinburgh Castle where they hold the military tatoo. It is freezing here at only 7 degrees but it is the wind that makes it much colder. We passed turn-offs to Camelot and Lochabe but unfortunately could not stop. The day with the kids has been great today despite the long drive. We were unsuccessful obtaining a hotel initially in Birmingham but ended up staying at the Holiday Inn which we got lost trying to find. We arrived there at 10 pm and still had not had dinner. We were too fearful of not finding the place again should we look for somewhere to eat. Luckily we had some ham, cerial, milk and three Flakes so these were dinner.  Tomorrow we head to Folkstone. 

30/04/10 - Kinlochlaggan

Our last day in this truly wonderful place. I can only grab 15 minutes of Internet at the local library which is about 80 klms from where we are staying. By the time emails are checked and things are booked for the next leg of the trip little time is left for anything else hence the lateness in postings. We have some dramas now in returning the rental car to Dover. It is a public holiday in the UK on 3/5 so the rental car place   is closed. We have to now drop it off at Heathrow, the only place that they are open, catch a train to London then a bus to Dover in time to catch the ferry to Calais France. In addition to this we have hit a low - well I have anyway.This is the second time I have felt like packing up and heading home early. There doesn't seem a day goes past when someone isn't talking to someone else. I guess that's what happens when four people with strong personalities are thrown together for three months 24 hours 7 days a week in a steel chariot. And talking about the car, I have realized that our car is our home. It offers security and a roof over our heads and holds everything we own - it really is a fragile situation when one analyses it. But things did improve so we drove once again to Fort William and caught the mountain gondola - a ski lift up to the Nevis Range a ski resort. Finn wanted to climb a further mountain to experience snow despite the freezing temperature and the rain. He was in shorts and jumper and the rest of us weren't in much warmer clothes. We then went into Fort William town to do some Internet catch up at the library. We are yet to determine where we are staying tomorrow but it will need to be at least 4 to 5 hours from here.  

29/04/10 - Kinlochlaggan

It has drizzled on and off since we have been in Scotland with top temperatures around 9 degrees. Had lunch at Fort William before heading to Fort Augustus and Loch Ness. We took a cruise on Loch Ness but alas did not see Nessy. We cruised to an abandoned castle called Urquhart Castle. The loch is an eerie place as the water appears black with the spray of the boat resembling the colour of Coke. The sedimentary rocks along the loch are the oldest in the world and predate the ice Ages. The kids constantly fight and we get GBH (grievance bodily harm) of the earholes by their nagging so travelling with earplugs is highly recommend. Tilly complains about having to walk or sit in the car for any decent distance whilst Finn constantly asks questions or reads aload information about rocks or some other interesting topic and then presents a quiz that due to a lack of interest nobody can answer. Kids will be kids - I don't know why they just are. 

28/04/10 - Kinlochlaggan

Drove to Inverness to do some shopping, have lunch, check emails and grabbed the chance to book the ferry to France which we will catch in a few days since there is no phone service, Internet or wi-fi where we are staying. After this we had a beautiful drive out to Strathconan Muir of Ord about an hour west of Inverness. The roads are very narrow (one car wide) so passing another car is always interesting. We found the estate where Karinne used to nanny four children however Murdock Lang (her ex-employer) was away so we could not look through his castle which is situated on 10000 acres. Karinne spoke with one of the retired stalkers but he did not remember her. Have seen lots of pheasants and deer both live and as roadkill. Whilst Karinne and the kids vegged in front of the tv I finished the day by a long walk around some of the hills of the estate. I can't describe the beauty of this place - it is truely magnificent. The snow is obviously melting as flows of water babble everywhere. Tomorrow we're off to Loch Ness. 

27/04/10 - Kinlochlaggan

Had a lazy day as this was one of the rare occasions we could sleep in as we always have to be up early to catch breakfast. Tilly and I walked the beach with a background of mountains with melting snow. This whole area is covered with snow in winter so the beach on Loch Laggan would have snow. Went for a drive around the estate and saw nobody but two of the estates stalkers. Then headed out for a drive for about an hour stopping at some lovely little places like an old church and cemetary high on a hill at Linnhe. I really like Scotland - there so far has not been a place I do not like. For dinner Karinne cooked spaghetti bolagnaise and we ate this with a wine on the beach. It was freezing cold but when and where else could we do this on our own private beach?  

26/04/10 - Kinlochlaggan

Im getting good at seeking out and loitering outside free wifi places such as McDonalds so I can check emails and update the blog. Belfast is an interesting place where companies are starting to invest. Caught the car ferry Stena HSS from Belfast to Stranraer Scotland at a much more decent hour than the last ferry - 11.45 am and arrived in Scotland 2 hours later. The drive to Kinlochlaggan was 4 hours and was broken by a grocery shop stop at Perth. The drive was truely magnificant with amazing scenery for almost 200 miles (360 klm). The mountains still have snow and the temperature is much cooler here.   Arrived in the Scottish Highlands at Ardverkie Estate or better known as Glenbogle where Monarch of the Glen was filmed. This estate is over 50000 acres and has several houses and a castle where Queen Victoria stayed and was going to purchase however due to continual rain during her stay she changed her mind. It doesn't get dark now until 9.30pm. It will be good to stay put for a few days and catch the sights before moving on. 

25/04/10 - Belfast

Spoke to a few locals that said there are still some problems in Belfast but generally it is a safe place despite nearly every shop having rolladoors to seal their windows and an abscence of street bins because these are useful for the placement of bombs so we were told or the man we saw being arrested. In the morning we took a topless double decker bus for a tour of Belfast. Saw where the Titanic was designed, built and slipped. Saw some amazing murals and shrines dedicated to the fallen IRA members. The Peace wall dividing Catholics and Protistants running through west Belfast is very visible and a gate within the wall we drove through is only opened limited hours. There is conflicting reports on when the wall will come down as some say 3 months others next year and yet others the next generation. We then drove 80 minutes to the Giants Causeway where rock formations resemble hexigon pavers that are raised in the air. The Irish myth of Finn MacCool was born here which our Finn enjoyed. On returning  we ventured back into West Belfast and drove around. We drove past a wall with many photos of people who it is claimed have been murdered during the conflict. These areas were a bit dodgy so I took a photo of this wall but was quite happy to get back in the car and get going. There are many derelict buildings including a huge Victorian court house. Tomorrow we are off to Scotland.  

24/04/10 - Belfast

Said our good-byes to Yvonne and Dave who have been the greatest of hosts. We have gone from Sterling currency of the UK to Euros of the Republic of Ireland now back to Stirling in Northern Ireland. Stopped at a place by the side of the road at Faughart called St Bridgits shrine. There was an array of childrens belongings (pictures hairclips socks nappies etc) hung on wires in hope that this will cure their head injuries. Visited my aunt Coralee who is staying with her son Tony at Randlestown Northern Ireland. It has been 40 odd years since Ive seen Tony and 7 years for Coralee. It was good to catch up. We then arrived at the Holiday Inn in Belfast. There is CCTV everywhere although this is the same for all of the UK. The police vans are bullet proof and we feel we need to be cautious here as we feel a little uneasy. There are many derelict buildings even right in the city and it is quite dirty with rubbish strewn everywhere. Had a great pizza (again) although would kill for a BBQ chop. 

23/04/10 - Dublin

Could access a computer so have uploaded a few more pics. Yvonne and Daves house dates back to the mid 1800s and is a large two story house with very high ceilings and each room is of large proportions. After the drive around Dalkey last night we sat chatting and having a few drinks in front of the open fire until about 2.30am. Ireland has been hit very hard by the recession where there is mass unemployment and property prices have dropped by up to half of their value. Caught the Dart - a train to Bray which is a small town caught in the Victorian era for a quick look around and an ice-cream. Then into Dublin city to ride the Viking Splash. This is an aquaduck tour vehicle where riders are required to wear Viking helmets and yell out at the "Celts" walking the streets. This tour then enters the Grand Canal for a river cruise. Dublin city is very lively where the pubs well overflow with patrons into the street creating masses of drinking crowds. caelum, Yvonnes son, took us for a walking tour of some interesting shops. There was a cigar shop complete with wooden Indian, assistants in suits with a smoking lounge. We also visited Brown Thomas who sell the likes of Cartier complete with suited white gloved shop assistants and a doorman in traditional uniform. Off to Belfast tomorrow. 

22/04/10 - Dublin

Had a great dinner last night at a true Irish pub dating back to 1776. The weather is sunny but only topping 10 degrees which I dont mind at all. Everything is so expensive here especially food where in London and the rest of England it is really cheap except fuel. Off to Dublin to stay with Yvonne and Dave but before this we visited an impressive monastc city near Glendoulough a 6th century area occupied by Monks. We went for a long walk along a trail with breathtaking views and small waterfalls where we could fill our drink bottles. Then drove through Sallys Gap which was magnificient countryside very dessolate and eerie but beautiful.  Arrived in Dublin for a late lunch. Meet with Yvonne and Dave and had dinner before a night drive to and Bonos from U2 and Enyas house. Had a drink in an Irish pub whilst the kids bought a fried Mars Bar.    

21/04/10 - Glendalough Wicklow Ireland

Trying to sleep with two children in a car is like trying to sleep in the middle of Pitt St so hence the late night writing. The ferry is now expected at 2.45am it is very cold and I am very tired but I have to keep telling myself this is an adventure. The news is full of either the forthcoming election or the volcano and everyone we speak to are not happy with the state of affairs in the UK. Boarded the Isle of Inishmore our car ferry for Rosslare in Ireland which sails between the Irish and Celtic Seas and takes 3 hours and 45 minutes. Managed to steal about two hours sleep. Hit Irish soil at 7.10am and drove to Wexford for brekky. The cafe owner was a real ambassador for tourism as she would barely say a word to us. Next was a beautiful country drive through incredibly narrow main roads which at times is only as wide as our car and where houses and old castles are built right on the very edge of the road to Kilkenny for lunch and a look at the shops. We visited Avoca the town where Ballykissangel was filmed although we have never seen the show. Finally we stopped at Glendalough at a b and b for the night. Thank goddness for the sat-nav as I would have little idea of where I am going. The only problem is now I have two women telling me what to do and where to go. 

20/04/10 - Pembroke Dock Wales

We have been extremely lucky with the weather as it has been sunny sunny sunny and hovering around 12 degrees. We had lunch at Port Talbot in Wales before seeing the ruins of Carew Castle dating back to tenth century. The Irish ferries only run at 2 am or pm. Due to the flight bans we could not secure a bed for the night so have decided to catch the 2am ferry to Ireland. We are at McDonalds at Pembroke as I write this. We will wait here for a few hours as there is food drink tv wi-fi toilets and bench seats to sleep on. The trip is almost 4 hours so hopefully we can grab a few zzz on the ferry.     

19/04/10 - Upper and Lower Slaughter and Stratford upon Avon

Picked up a rental car and sold the Citroen for scrap. Now at Lower Slaughter where a public pathway through farm paddocks takes us to Upper Slaughter. Tilly is throwing a tantrum as she doesn't want to walk so is slowing things down. Arrived at Stratton upon Avon for lunch which is William Shakespear country.  Saw where Shakespeare was born and the most haunted house in England. Karinne took the kids on a river cruise and saw the church where Shakespear is buried. Caught a chance to upload some photos. Staying at the Holiday Inn which is a change from the hostel and b and bs.   Our timing was good as you probably have heard about the huge volcanic ash cloud  The news here is full of the grounding of all planes due to the volcano in Iceland. It is costing the airlines a hundred million pounds a day. Hopefully everything will settle by the time we are ready to return.  

18/04/10 - Cirencester

To make the most of being stranded once again, this time in Cirencester the day started with loads of fun such as visiting a launderette to wash our dirty smelly clothes but first the challenge of finding a shop that was opened on a Sunday that sold washing powder would prove more difficult than one would expect. Eventually some was found so we could be feral free once again. There is nothing more stimulating than watching your clothes rotating clockwise and then for added interest anticlockwise whilst an array of curious machine users are concerning us somewhat. The highlight of the the entire event is the spin cycle. Went to the Corinium Museum which holds the Roman and Saxon ruins of the area dating back to Caesers time. Their collection includes entire mosaic floors discovered during development projects. Some home owners destroy the Roman ruins or structures when building to avoid costly surveys and delays. 

17/04/10 - Cirencester - Bourton-on-the-Water

Stopped at Northleach and visited a clock and mechanical music museum where the owner showed us where they repair music boxes and clocks. Some of the Troupadores and music boxes are centuries old and can take up to six months and four thousand pounds to restore. He showed us a 16th century grandfather clock with one hand as minute hands had not been invented. Then to Bouton-on-the-water to have lunch take in the beauty and visit the shops. Then off to visit Lower and Upper Slaughter when the car started to make a really bad rattle sound from the engine. We could smell something burning and the battery warning light kept coming on and off. Were able to get back to Cirencester but by then there was smoke coming from the engine. We hoped it would catch fire as it is insured.  The smart thing now is to shoot it and rent one however the rental places are closed until Monday so we are stuck again this time in Cirencester. We will investigate if we can catch a bus to visit more of The Cotwolds tomorrow.  

16/04/10 - Bath - Cirencester - The Cotswolds

Spent the day in beautiful Bath a world heritage listed place and the home of Mary Shelley, Jane Austin and Lord Nelson. I had my photo taken on the doorstep of where Captain Arthur Phillip lived. We caught a topless double decker tour bus and rode around the roman baths dating to the first century. There is a fort dating back to the Iron age and the times of the Saxons. Did lots of walking and kids played in a great park. Had trouble finding accomodation as it is the final week of the Easter break as it is at home. Then drove through beautiful Cotswold country side and staying the night in a lovely b and b in Cirencester. 

15/04/10 - Bath

The car started and idled for a couple of minutes then stalled. Would not start again. Stressed to the max as we have already wasted enough time and money with this car. RAC came and after half an hour found the problem to be a loose wire. Now works fine fingers crossed. Travelled to Bath and passed King Arthurs stone but sailed past too fast to stop. Staying the night at the youth hostel. 

14/04/10 - Falmouth Cornwall

Freezing cold. Went to the park and shops to kill some time before picking up the car. Upon picking it up the mechanics said they test drove it and it went fine however after this they could not start it. Had to wait until they reset the computer by disconnecting the battery. Finally we are on our way again. Stopped overnight at Falmouth Cornwell and ate dinner at a typical English pub. They had a trivia night but it was bias to the pond as there was a lot of English questions on politics tv stars and soccer. 

13/04/10 - Plymouth Devon

Still awaiting the car to be repaired. Climbed up Smeatons Tower a lighthouse that was moved from the ocean forty miles out to sea. Then went on a cruise on the Devon Belle. Took photos of the Tinside Lido an art deco pool being cleaned. Shopped at The Barican for clothes. 

12/04/10 - Plymouth Devon

Still stranded at Plymouth. Suspected fuel pump issue that the garage will attempt to fix tomorrow. Walked about The Hoe and the kids enjoyed a park with trampolines and Finn had a go in a plastic ball on water. 

11/04/10 - Plymouth Devon

Set off in morning to visit Cornwell. Caught car ferry across from Devon to Cornwell and stopped at a lovely village called St Germans.   Then stopped at Looe by the seaside to take in the view. Upon returning the car would not start. Had lots of difficulty organising RAC lucky we joined. They finally arrived but could not repair it as they suspect a faulty fuel pump. Towed back to the Rainbow Lodge where we will need to organize repairs tomorrow. 

10/04/10 - Plymouth Devon

Drove for about 4 hours to Plymouth.   Very old Elizabethan town. Prior to arriving the car would not start after getting diesel however did eventually. It is making some strange noises which is a worry. Had dinner at The Barbican. Staying at a nice B and B which we booked for two nights. Off to Devon and Cornwell tomorrow. This is where Sir Francis Drake set sail and large walls were built to keep out a possible invasion from the Spanish Amada.

09/04/10 - Brighton

Left Maggs today saying goodbye to Jane. Visited Brighton and went to Brighton Pier. Very busy and lots of young people. Traffic terrible and quite glad to leave.  Traffic continued to be bad so pulled into Broadwater and stayed at a guesthouse. 

08/04/10 - Broadstairs Kent

Easy day today. To the movies to see Nanny McPhee. Dinner at Janes. We leave for Cornwell tomorrow. 

07/04/10 - Broadstairs Kent

Spent the day with Jane. Went to the Spitfire museum and Viking Beach. Odd to visit a beach rugged up as it became very cold. 

06/04/10 - Broadstairs Kent

Caught bus to Chelmsford to pick up car. Was met at bus depot by Glen. Car is a bit rough and a little unloved.   Absolutely stinks inside air conditioner does not seem to work neither does the radio. Had no diesil fuel in it and we were worried that we would run out and need to bleed the injectors. Arrived at Janes about 4.45. Good to catch up after 14 years. Had dinner then stayed at Mags and Tonys (Janes mum and stepdad) as Janes house is too small. 

05/04/10 - Victoria London

Kids driving us crazy!!! Visited museum of Natural Science. This is our last day in London. Spoke with Glen (the fellow we bought our car from) about organising to pick up the car we bought. He will meet us at the coach stop in Chelmsford Essex. Did another bus tour then caught a train to Chelsea to watch Nanny McPhee however we had missed the session. Bought some jeans from Marx and Sparx (Marks and Spencer). 

04/04/10 - Victoria London

Did another bus tour then a boat tour on the Thames. We had lunch in Chinatown and walked about Picadilly Circus. Caught a London black cab back to Victoria. 

03/04/10 - Victoria London

Caught tour bus - the topless double decker one. Very cold but no rain. Past most of Monopoly places and saw most expensive area in Europe - Belgravier where one house repotedly sold for 100,000,000 pounds.  Drove on London Bridge and spent most of the day at London Tower.  

02/04/10 - Victoria London

We were served breakfast by the nuns  Saw the changing of the guards. Huge business as there were literally thousands and thousands of people. The extravegance is overwhelming but at the same time scandalous as whilst across the road people sleep under cardboard. Then off to Carlyle Square where my honey used to live as a nanny. David Frost lived there also.  Then off to Harrods. It was so busy that the crowds reminded me of being at the Eater Show showbag pavilion where you have to wade through masses of people. There was a piano there signed by Elton John for 77000 pounds or a dog bed for 1800 pounds. There was a set of four antique chairs for 44000 pounds or a very large eater egg for 795 pounds or prawns at 1.50 pounds each. 

01/04/10 - Victoria London

We were lucky we could check in at 8.30 am. Saw Buckingham Palace and changing of the horse guards. Saw lots of squirrels. Very cold (about 3 degrees). So so tired by three pm could not stay awake. Felt like I was drugged as I could not stay awake - obviously jetlagged.

31/03/10 - Sydney - Hong Kong - London

What seems a long trip is even as we still have almost 14 hours of travel. Cannot sleep so movies have been useful. The kids have been absolutely great. Will be flying over Mogolia, Siberia and Moscow all sound wonderful to visit.